Sa Majesté l’Empereur Napoléon III décrète la liberté des théâtres le 6 janvier 1864.
Son Excellence M. Duruy, ministre de l’instruction publique, crée les conférences libres.
Grâce à ces deux libertés, je puis fonder, au théâtre de la Gaîté, le 17 janvier 1869, des matinées littéraires dans le but de populariser les chefs-d’œuvre classiques de la scène française, et de réagir, par leur popularisation, contre certaines œuvres déplorables, qui, depuis longtemps, envahissaient la plupart de nos théâtres, et égaraient le goût public ; par suite, le niveau de la littérature théâtrale s’abaissait, et l’art de l’interprétation allait s’amoindrissant ; conséquence naturelle ; car si ce n’est qu’à l’audition et à la contemplation des œuvres puissantes et élevées que se forment les auteurs remarquables, ce n’est aussi qu’à l’interprétation de ces mêmes œuvres que se forment les grands comédiens.
Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.