En publiant en 1788 Qu'est-ce que le Tiers Etat ?, l'abbé Sieyès fait des débuts fracassants dans la vie intellectuelle française. Défenseur de la nation contre l'absolutisme et les privilèges de la noblesse, il réfléchit aux conditions d'un régime représentatif qui donne corps aux "droits de l'Homme et du citoyen".