Il s’agit, dans cet ouvrage d’éprouver la thèse, empruntée à John Rawls et formulée dans un contexte touchant l’éducation, selon laquelle, un savoir des épreuves, détenu chez ceux qui sont en position d’éduquer, est la source de la confiance chez ceux qu’ils éduquent – confiance en eux-mêmes, autant que confiance en autrui et, sans doute, dans le monde. C’est parce que ceux qui se mêlent d’éducation savent que ceux qu’ils éduquant passent peu ou prou par des épreuves et qu’ils ont un savoir de ces épreuves, que l’éducation peut être orientée correctement autant que permettre l’émergence d’une certaine relation de confiance. Ceux qui, en revanche, n’auraient aucune conscience des difficultés auxquelles ceux qu’ils éduquent se confrontent, ou même aucune conscience que les orientations ou consignes diverses qui sont les leurs ont ce pouvoir de susciter divers embarras chez ceux qu’ils prétendent éduquer, ne seraient pas vraiment des éducateurs.
Formulée ainsi par Rawls, on doit dire qu’il y a là une idée très ancienne de la pédagogie que Platon modélisa avec l’image d’un torrent au bord duquel se tiennent certains non sans frayer d’avoir à le passer. L’un d’eux, un maître, se propose de le passer devant eux et, par suite, de les y aider. Il ne supprime pas la frayeur, et c’est bien chacun qui devra passer, mais il en a un certain savoir, qui lui permet ensuite d’aider ceux qui veulent passer. Cet ouvrage a pour but d’examiner la teneur de ce savoir.