Italiens, Belges, Chinois, Arméniens, Polonais, Espagnols, Grecs, Maghrébins, Portugais, Turcs, ces étrangers parfois désignés comme « indésirables » dans les textes officiels, font partie de l'histoire de Saint- Etienne, qui fut une capitale industrielle. Ils forment la chaîne et la trame d'une « impressionnante fresque » qui « servira d'outil indispensable aux recherches futures », selon les termes de la préfacière. À partir d'un long travail d'archives, l'auteur aborde sept thèmes sur la longue durée, raconte dans le détail trois temps courts rythmant le XXe siècle et s'attarde sur quelques vies singulières : celles d'un armurier et d'un entrepreneur du BTP italiens, d'un commerçant russe ou d'un combattant algérien du FLN.