Le premier patronage catholique de France est dû à l'abbé Jean-Joseph Allemand, créateur en 1814 à Marseille de l'Oeuvre de la jeunesse. Le premier parisien, l'Oeuvre des orphelins-apprentis (1845) devient en 1862 le patronage Notre-Dame-de-Nazareth, dont les responsables fondent en 1890 la commission des patronages. Parmi eux, Paul Michaux, qui, en décembre 1897, propose un concours annuel d'exercices physiques. De sa naissance modeste en 1898 à son apogée de 1937 et son grandiose anniversaire de 1998 au palais omnisports de Paris-Bercy, la fédération des sections sportives des patronages reste toujours vivante contre vents et marées après un siècle de soleils et de tempêtes.