L'intégration du détenu dans la catégorie "être humain détenteur de droits" a modifié le rapport de la prison à la société civile. En France, les droits des détenus restent régis par voie réglementaire, alors que l'Allemagne s'est dotée, dès 1977, d'une loi relative à l'exécution des peines. L'objectif de réinsertion, affirmé par les deux ordres juridiques, reste toutefois subordonné aux notions d'ordre et de sécurité, aux définitions variables.