Le début du XIXe siècle voit les début d'une nouvelle spécialité médicale, l'aliénisme. Cet ouvrage traite du discours porté par les oeuvres d'art commandées par ses fondateurs, notamment Philippe Pinel et Jean-Étienne Dominique Esquirol, les précurseurs. Pour la première fois, la subjectivité de l'aliéné est reconnue ; c'est un être vunérable à qui imposer un modèle de raison, d'harmonie et de stabilité. Les aliénistes travaillent de concert avec les artistes pour exprimer leur idéal philanthropique, animé d'un réel espoir de guérison et pour répondre à la nécessité de construire leur légitimation au sein de la science médicale.