Les contes en Afrique tirent leurs sujets de la tradition et sont mémorisés. Ils sont par ailleurs empreints de poésie, toujours émotionnelle par la sonorité des mots et de la rime, et surtout par la mélodie ; la mélancolie et la monotonie des refrains qui ponctuent la narration ; ils se tiennent exclusivement la nuit, après le repas, pour ajouter au mystérieux de l'âme du sujet, tirent à la fin du récit une genèse (« c'est ainsi que » l'hyène est bossue) ou une leçon de morale ou de civisme (« c'est à partir de ce jour » qu'on ne fait pas ceci ou cela).