A partir de formes associatives introduites sous la colonisation, les organisations de jeunesse se développèrent en Afrique francophone, au rythme de l'évolution politique. Après une phrase marquée par l'implantation de mouvements européens et la réticence des Africains à adopter des cadres extérieurs, les groupes de jeunes se multiplièrent, en se diversifiant, à la faveur d'une législation plus libérale mise en place au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale. Cependant, malgré leur nombre croissant, ils ne touchèrent qu'une fraction restreinte de la population juvénile : les citadins et, en particulier, les scolarisés. Ces groupements permirent aux jeunes de s'initier au mode de fonctionnement des structures politiques et sociales dominantes qui devaient souvent se pérenniser après les indépendances. Celles-ci furent généralement suivies par une restriction de la liberté 'association, allant jusqu'à l'instauration d'une "jeunesse unique" dans maints pays.