Dans les régions Pays d'Outre-Meuse et Pays d'Arlon, où le français est imposé comme langue officielle depuis la fondation de l'État belge en 1830, la question des identités se pose dès la fin du XIXe siècle, au moment où se constituent des associations de défense linguistique. L'objet de ce livre est d'expliquer la popularité très mitigée de ces associations à caractère bourgeois auprès des populations en question, et pourquoi les questions identitaires sont soulevées tout particulièrement dans les Pays d'Outre-Meuse et le Pays d'Arlon, qui, à partir des années 1920-1930 connaissent des conflits linguistiques souvent instrumentalisés par le mouvement flamand ou de langue allemande, mais aussi par les partis politiques belges.