Il s'agit de saisir la pertinence de cette catégorie, le « pathétique », dans les taxonomies locales de l'émotion, ainsi que son rôle esthétique et psychologique dans la forme codifiée qui le porte. Ce registre expressif particulier est étudié dans quatre régions insulaires peu documentées sous cet angle, deux régions de Taiwan et deux régions d'Indonésie, à partir de littératures orales, rituelles et profanes, recueillies de première main par les auteurs.