Il arrive de plus en plus fréquemment que l'on soit confronté à des situations qui posent des problèmes d'une complexité telle que leur formulation même apparaît au-delà de notre portée. La recherche-action a été inventée pour permettre la survie de systèmes sociaux confrontés à de telles situations. Elle s'est développée depuis un demi-siècle en accumulant les avancées, tant sur le plan théorique, que dans la pratique.