L'illettrisme est une problématique récente, le terme lui-même n'apparaissant dans les dictionnaires qu'en 1983. De très nombreuses réflexions, recherches et actions se sont développées depuis à la croisée des domaines institutionnels et scientifiques. Cette rapide dispersion des approches rend d'autant plus nécessaire de revenir sur les définitions de l'illettrisme, de s'interroger sur leurs dimensions historiques et culturelles, notamment dans leurs interactions avec la culture de l'écrit.