Selon Guyau, le problème moral provient du fait que la morale contraint à adopter une conduite profondément idéalisée ( religieuse, dirigiste et autoritaire). L'alternative présentée par Guyau n'est pas celle de la morale du plaisir, mais celle de la morale de la vie, qui a comme objectif non pas le bonheur, mais l'épanouissement de la vie même, ce qui constitue une nouveauté radicale.