Cette recherche, qualitative et pionnière, a pour objet l'étude des pratiques réelles de formation et de construction des compétences dans les très petites entreprises (TPE), resituées dans leurs pratiques de gestion de la main-d'œuvre : l'ouvrage met notamment en évidence la construction d'un modèle d'interprétation des résultats, qui fait apparaître trois grandes configurations de TPE : « traditionnelles », « managériales » et « entrepreneuriales ». À travers celles-ci, les pratiques et les représentations de la formation et de la gestion de la main-d'œuvre sont réintégrées dans des ensembles plus vastes - des « combinaisons productives » - qui mettent en jeu, aussi bien les relations des entreprises avec leur environnement (coordination externe), que leur façon de combiner leurs ressources internes (coordination interne). La recherche montre aussi les limites fortes auxquelles se heurtent les dispositions de la loi de 1991, qui visent à étendre - aux entreprises de moins de 10 salariés - l'obligation de contribuer à l'effort de formation continue.