Alfred Sermoise, capitaine de navire, est au chômage. La compagnie qui l’embauchait a fait faillite. Depuis, impossible de trouver un engagement. Les dettes s’accumulent. Bientôt, il lui sera difficile de subvenir aux besoins de sa femme et de ses deux enfants.

Aussi a-t-il passé une annonce pour un emploi dans différents magazines maritimes.

Pour seule réponse, M. Sermoise reçoit une lettre l’invitant à se présenter dans un bar louche de la capitale en vue d’une offre intéressante.

Bien qu’il pressente qu’on va lui proposer de transporter des produits illicites, il se rend sur place et accepte, en échange d’une belle avance, de prendre le commandement du « Cadix », un cargo espagnol.

Quelques jours plus tard, les corps étêtés du capitaine et de marins du « Cadix » échouent sur les plages d’une petite île.

Au bout d’un an, alors que le fils Sermoise, désormais devenu journaliste, se promène dans les rues de Paris, il croise un homme qui ressemble, trait pour trait, à son défunt père. La stupeur le fige, l’empêchant d’interpeller l’individu qui se perd dans la foule.

Pour en avoir le cœur net, il décide de louer les services du détective Sébastien RENARD...