La décentralisation entreprise depuis le début des années quatre-vingt marquera de manière profonde la société française, quelle qu’en soit l’issue. Elle répond d’ailleurs aux souhaits d’acteurs sociaux ou d’observateurs pour qui elle supprimera les effets pervers de la centralisation, soutiendra les projets des partenaires du développement, régénérera certains aspects de la vie politique et améliorera les capacités d’information ou de décision à tous les niveaux. Au contraire des juristes ou des sociologues, les économistes n’ont guère participé à ce discours flatteur. Ils en souligneraient plutôt les défauts et les ambiguïtés : augmentation des coûts financiers, tendance à la dispersion des efforts, risques d’incohérence au moment où il convient de maintenir les équilibres macroéconomiques. ° Les transformations que la France a connues au cours des dix dernières années montrent pourtant que les enjeux de la décentralisation sont aussi économiques. Les nouvelles aspirations des ménages face à l’espace dont le mouvement « vivre, travailler et décider au pays » constitue le point culminant, le dynamisme des PME en matière de création d’emplois, la prise de responsabilité des collectivités locales dans l’animation économique, toutes ces nouvelles données créent des perspectives où les luttes contre le chômage, l’inflation et le déséquilibre extérieur peuvent aussi trouver leur compte. La décentralisation n’est plus seulement un moyen d’éliminer les dysfonctionnements, elle est le levier du développement local, elle inaugure des formes de dialogue social susceptibles de faire reculer le corporatisme, elle recentre les politiques publiques sur les activités productives là où on s’occupait quasi exclusivement d’équipements collectifs, Sans passer d’un extrême à l’autre et sans tomber dans l’apologie d’une économie de clocher, il convient donc d’analyser les enjeux économiques de la décentralisation. L’objet de ce livre est de retracer ces débats, de montrer comment sa mise en œuvre passe par la redéfinition des compétences et l’instauration de la planification régionale ; de cerner les problèmes qu’elle rencontre : centralisation du système financier, écart entre les collectivités reconnues et des ensembles actifs tels les pays ou les bassins d’emploi, emprise de la demande d’État sur les comportements ; de tracer les perspectives qu’elle ouvre aux affaires économiques et sociales.