Pour la plupart de nos contemporains, manger de la viande est devenu un acte, sinon quotidien, du moins banal. Et pourtant, l'élevage spécifique pour la viande ne s'est développé qu'à partir du XIXe siècle. À la différence de beaucoup d'autres grands produits alimentaires, les modes de production et de commercialisation sont extraordinairement multiples et complexes. La valeur des échanges internationaux de viande dépasse, aujourd'hui, celle des céréales. Enfin, la consommation reste frappée par de nombreux interdits ou précautions : les viandes sont un nutriment, mais aussi un symbole.