«Frères humains qui après nous vivrez,
Ne laissez pas vos coeurs s'endurcir contre nous,
Si vous avez pitié de nous, pauvres hères,
Dieu sera miséricordieux pour vous.»
François Villon, «La ballade des pendus».

L'amour et la haine étaient autrefois les principaux pourvoyeurs de la potence. Les tragiques destins de trois femmes exécutées par pendaison à l'époque de la Nouvelle-France et du Canada-Uni en font foi. Reconstituant les événements à partir d'articles de journaux, de dossiers criminels des Archives nationales et d'ouvrages historiques, l'auteur relate ces histoires méconnues qui ont animé la vie des Anciens canadiens : le crime et la pendaison d'une jeune esclave montréalaise, Marie-Joseph Angélique, qui, par haine, incendia la moitié de la ville de Montréal en 1734 ; les assassinats perpétrés par la légendaire Corriveau et son exécution en 1734 à l'endroit où se dresse aujourd'hui l'Assemblée nationale à Québec ; les meurtres commis par Marie-Anne Crispin, celui de son mari et celui de l'épouse de son amant, et sa mort sur la potence en compagnie de son complice en 1858 qui provoqua une émeute extrêmement violente dans les rues de Montréal. Ce plongeon au cour des crimes, des procès et des exécutions nous permet de revivre d'une façon inusitée un pan de l'histoire judiciaire du Québec.