A tout juste 22 ans, Adolphe, caustique, charmeur, mène une vie dissolue qui ne l'empêche pas d'être promis à une brillante carrière. Lors d'un dîner, il rencontre la troublante Ellénore, polonaise, de 10 ans son aînée et mariée. Ce n'est pas un obstacle pour ce jeune homme habitué à obtenir tout ce qu'il désire. À force d'empressement, il fera plier Ellénore, mais « en croyant gagner son corps, c'est toute son âme qu'il a obtenue ». Ellénore est prise d'une passion dévorante pour Adolphe, passion qu'il est bien incapable de partager, et qui va précipiter leurs vies à tous deux dans le chaos.