Émile Zola a presque sept ans lorsque son père François meurt dans la force de l'âge. Que sait-il alors de son père ? Presque rien, et sa vie durant, Zola construira l'image d'un homme inventif, et se battra, au cœur même de l'Affaire Dreyfus, pour en réparer la mémoire ternie. Le lien douloureux du fils au père constitue sans doute une des clefs de l'œuvre du grand romancier.