Toute société est traversée par de multiples conflits, et c’est cette conflictualité irréductible, qui permet aux sociétés de changer dans le temps. C'est ce que démontre ce livre en confrontant les travaux classiques de la sociologie du conflit aux analyses les plus récentes. Comment et pourquoi des conflits sociaux naissent dans une société donnée ? Quels effets produisent-ils sur l’organisation sociale et sur les liens sociaux ? Comment les analyser ? 
Ce panorama prend en en compte la diversification extrême des conflits sociaux  contemporains (de classe, de race, de genre, post-coloniaux, urbains, au travail, dans les organisations, etc.) et distingue plus particulièrement  trois grandes familles  de conflit :  les luttes autonomes, les luttes subalternes et les nouvelles luttes démocratiques.