Flora est une jeune Américaine issue d'une famille juive d'Europe de l'Est. Son rêve le plus cher est d'épouser un médecin qui ferait d'elle une vraie New-yorkaise. Mais son père a d'autres plans. Rongé à l'idée qu'en immigrant il ait perdu son âme, il retourne en Russie, dans sa province natale, pour trouver à sa fille le mari qui les rachèterait tous. Flora est intraitable, jamais elle n'épousera Shaya, cet immigré russe si peu conforme à ses rêves. Le père s'en fait une raison. S'il n'a pas gagné un gendre, il a déniché un fils qui prie et étudie le Talmud avec lui. Même Flora finit par le traiter comme son frère, mais ce faisant le détourne de la synagogue pour les bibliothèques fréquentées par la jeunesse new-yorkaise. Abraham Cahan est né en Lituanie en 1860. Très jeune, il participe aux mouvements révolutionnaires radicaux. Si bien qu’à l’âge de 22 ans, il doit s’exiler à New York où il vivra jusqu’à sa mort, en 1951. Il y dirige le fameux Jewish Daily Forward, quotidien en langue yiddish. Son œuvre fictionnelle, écrite en anglais, prend pour cadre le « ghetto » juif, dont il fut un des principaux observateurs pendant un demi-siècle, et pour sujet l’acculturation propre à tout exil.