« S’il est vrai que les voyages forment l’esprit et le cœur, je dois avoir le cœur et l’esprit admirablement formés, car j’ai terriblement voyagé dans l’ancien comme dans le nouveau monde.
Mais, en admettant que les voyages n’aient pas sur le cœur et sur l’esprit toute l’influence qu’on a voulu leur accorder, en supposant qu’ils ne servent qu’à satisfaire le sentiment de curiosité et le besoin d’émotion commun, à tous les hommes sensibles et doués d’imagination, ils seraient encore fort utiles et justifieraient l’amour qu’on a pour eux. Voir, apprendre, être ému, n’est-ce pas vivre ? Certes, les émotions ne sont pas toutes agréables dans les longs et difficiles voyages d’outre-mer ; mais les émotions, même les plus fâcheuses, ont cela de bon qu’elles s’emmagasinent pour ainsi dire en nous et nous font vivre dans le passé. Or le passé vaut presque toujours mieux que le présent, qui vaut très-souvent mieux que l’avenir.
Pourtant tout le monde ne peut pas voyager.
C’est donc à ceux qui ont été à même de voir et d’admirer les différentes scènes du grand théâtre du monde, à faire part de leurs observations en communiquant leurs impressions.
Je ne sais si le lecteur tirera quelque utile enseignement de ces pages de souvenirs écrites sans aucune prétention littéraire ni scientifique, mais à coup sûr il y trouvera des aperçus sur l’art qui a été l’étude de toute ma vie, des anecdotes récréatives ; il y verra des traits de mœurs originaux, des coutumes souvent curieuses, des faits saisissants et caractéristiques, notamment lorsque je le conduirai en Californie, où je débarquai dans les premiers temps de la colonisation. »

Fruit d’une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.