Cet essai étudie la sensibilité de plusieurs auteurs de la fin du XVIe siècle en France ainsi que leur réflexion sur la violence au nom de la religion. Des oeuvres comme celles de Ronsard, Montaigne, Garnier, d'Aubigné, Sponde et Chassignet font ressortir un sentiment de déclin en lien direct avec les guerres civiles. L'humanité de l'homme et sa dignité, ces valeurs maîtresses de l'humanisme renaissant, sont alors ébranlées par le déchaînement de la violence.