« Il y a deux hommes en Napoléon : le souverain et le capitaine. Les actions du grand capitaine, ses campagnes, ses victoires, tel est le sujet de ce livre. Ces combats où éclatent si éminemment le génie du chef et la bravoure des soldats, ces morts héroïques, ces dévouements, cette abnégation, ces paroles sublimes font battre les cœurs d’un généreux enthousiasme ; rien ne paraît plus grand à l’homme que l’exemple de ceux qui, au mépris de la vie, poursuivent un but infini, la gloire. En suivant dans ces récits nos vaillants pères, nous levons la tête, nous nous sentons prêts à marcher comme eux.
Cette histoire, c’est notre épopée : à peine mort, Napoléon se transforme dans la pensée des peuples ; les siècles, un jour, l’idéaliseront. Déjà les nations de l’Orient en font un personnage presque surhumain, et qui ressemble aux fictions de leurs poèmes. De notre temps même, et ceux qui l’ont vu sont encore vivants, il apparaît avec une grandeur homérique. Lorsqu’à Austerlitz, du haut de la colline où est placé son quartier général, il examine les mouvements de l’ennemi marchant dans le brouillard au point qu’il a marqué, et qu’il dit : « Cette armée est à moi ! » il semble voir un homme d’un autre âge, comme un héros de l’Edda. Il a passé une nuit sur un coteau avant de livrer la bataille d’Iéna ; les habitants en changent le nom, et l’appellent le Mont Napoléon, et ils entassent des pierres, comme les anciens peuples de l’Asie, pour marquer le lieu où il assit sa tente. N’est-ce pas là un trait biblique ? Il n’y a plus là des Allemands, des Prussiens, des ennemis : il y a des hommes émerveillés de ce génie, et qui veulent perpétuer le souvenir du passage d’un héros. »

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