« Au début, j’expose sans commentaire les faits qui me paraissent dignes de fixer l’attention et je ne m’arrête que quand ils sont assez nombreux pour reproduire les diverses circonstances qui peuvent se présenter dans une question si délicate et si obscure. Chaque fois on entrevoit un agent mystérieux qui se révèle par les manifestations les plus singulières et les plus variées. Ne voulant faire appel à aucune cause surnaturelle, je cherche s’il n’existe pas dans la nature vivante un principe peu connu jusqu’ici qui, dans certains cas et dans certaines limites, peut agir comme force active et indépendante. Je trouve ce principe non seulement dans l’homme, mais encore dans les espèces supérieures de l’échelle zoologique, de sorte que l’humanité posthume n’est, à vrai dire, qu’un cas particulier de l’animalité posthume, et que cette dernière se présente comme la conséquence immédiate du monde vivant.
L’étude de ce principe me conduit à celle du fluide magnétique, qui paraît en être le générateur. J’analyse alors les diverses manifestations de ce facteur de la psychologie, notamment dans le mesmérisme, et je trouve l’explication d’une foule de phénomènes, qui, n’étant connus que parleurs côtés merveilleux, semblaient ne pouvoir se rattacher qu’à la théologie proprement dite ou à sa sœur cadette, la démonologie. Débarrassée de toute interprétation surnaturelle, la personnalité d’outre-tombe apparaît dans sa physionomie propre, et l’on entrevoit l’origine des ombres, leur état physique et moral, le sort qui leur est réservé. L’idée philosophique du livre peut donc se résumer ainsi : faire rentrer dans le cadre des lois du temps et de l’espace les phénomènes d’ordre posthume niés jusqu’ici par la science, parce qu’elle ne pouvait les expliquer, et affranchir les hommes de notre époque des énervantes hallucinations du spiritisme. »

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