Avec Galilée, Descartes, Fermat, Huygens, le monde des sciences assiste au commencement de la modernité classique des XVI-XVIIe siècles. Pourtant, celle-ci a débuté bien avant, en mathématiques, en optique, en astronomie et en philosophie des mathématiques.
Ibn al-Haytham en est l’un des principaux acteurs (de son nom latin, Alhazen, mort après 1040). Son œuvre en arabe, traduite en latin, était connue de tous et abondamment citée. S’il est possible aujourd’hui de lire quelques études de valeur sur l’optique d’Ibn al-Haytham, il n’existe aucun ouvrage consacré à l’ensemble de ses écrits en mathématiques, en sciences et en philosophie. C’est précisément le propos de ce livre : étudier systématiquement les méthodes et les théories scientifiques d’Ibn al-Haytham pour montrer que, dans plus d’un domaine, elles préludent à la modernité classique.