À partir d'études de terrain, et d'objets d'étude variés comme les consultations médicales, la pratique rituelle du karatédo ou encore celle des géobiologues, les études ethnosémiotiques réunies dans cet ouvrage réfléchissent à la question de l'opérativité du sens. Elles questionnent ainsi une certaine puissance d'agir, qui semble relever de l'ordre du symbolique, dans trois domaines : la culture, la santé, les croyances.