Néologisme d'un auteur aujourd'hui oublié, titre d'un livre disparu des bibliothèques, le mot arriviste a fait sa carrière grâce à un best-seller de 1902. Le terme se répand dans la presse française à la vitesse de l'éclair et traverse les frontières européennes. Créé en 1893, il semble pourtant avoir toujours existé, en décrivant un caractère intemporel. Or, l'arriviste est un personnage profondément ancré dans le XIXe siècle, devenu possible par l'évolution sociale et littéraire de l'époque. L'introduction d'un nouveau type littéraire n'est jamais anodine, la vision qu'en propose le narrateur dit beaucoup sur son attitude vis-à-vis de la société. Comprendre les mécanismes d'écriture de la première rencontre avec un personnage, très subtils chez les meilleurs écrivains, ajoute un plaisir intellectuel à la lecture. L'analyse détaillée de ce processus, en utilisant les concepts du langage cinématographique, jette une nouvelle lumière sur nos héros les plus connus. Au lecteur de décider s'il se prend à ce jeu orchestré par le narrateur.