Ce livre est une contribution majeure à l’histoire et à l’anthropologie politique de l’Afrique de l’Ouest précoloniale, et plus particulièrement au royaume de Ségou pendant les XVIII^e et XIX^e siècles. Moussa Sow propose un éclairage nouveau sur le rapport entre le "Centre" du royaume et sa périphérie, notamment sur les chefferies qui ont joué un rôle politique et militaire majeur dans le renforcement de l’État de Ségou.
Cette étude repose sur une enquête de terrain de grande ampleur menée dans cent cinquante villages où ont été recueillies ce que Moussa Sow nomme les "archives diplomatiques".