Le rôle d'Édouard Branly (1844-1940) dans les premiers développements de la transmission par radio fut important. Certes, l'expérience fondatrice (1888) est due à Hertz, mais Branly mit au point en 1890 un détecteur bien plus efficace que celui de Hertz, et ce détecteur (une poudre métallique dont on mesurait la résistance) permit à Marconi de transmettre des messages radio à des distances de plus en plus grandes, jusqu'à traverser la Manche en 1899. Ce livre raconte et commente la genèse de la découverte de Branly. Il est illustré par des dizaines de pages extraites de carnets de laboratoire où le savant notait ses résultats, mais aussi ses hésitations et ses doutes. Ces extraits représentant un peu plus du tiers de ce livre, permettent au lecteur d'admirer l'ingéniosité des chercheurs qui, il y a un peu plus d'un siècle, avec une technologie rudimentaire, surent mettre en évidence les ondes électromagnétiques, celles-là même qui actionnent nos téléphones portables et nos téléviseurs.