Léon Trotsky, le créateur de l'Armée rouge, ou Vladimir Jabotinsky, le fondateur du sionisme nationaliste et de l'Irgoun, Rabbi Nahman de Bratslav, le Messie des âges d'incroyance, Isaac Babel, le romancier des bas-fonds et des Cosaques... Pouchkine et Mickiewicz, Ilya Myetshnikoff, le premier prix Nobel de médecine russe, Timoshenko, qui invente le cinéma avant les frères Lumière, et Outouchkine, le premier as de l'aviation russe... Ce qu'ils ont en commun ? Ils sont tous nés à Odessa, ou y ont vécu. Fondée en 1794 par Catherine II sur les bords de la mer Noire, cette ville est devenue en 1914 la troisième de Russie, après Saint-Pétersbourg et Moscou. Conçue par son premier gouverneur, le Français Armand-Emmanuel de Richelieu, comme une utopie libérale et moderniste, elle accueille des élites cosmopolites - banquiers italiens, négociants grecs, seigneurs polonais, princes tatars -, mais aussi les juifs de Pologne, de Lituanie et d'Ukraine, en butte à l'arbitraire et aux pogroms, qui y forment bientôt le tiers de la population. C'est à Odessa que surgit le génie juif moderne, qui va révolutionner le monde du XXe siècle, de Paris à Berlin et de New York à Tel-Aviv.