L'histoire de l'institution Jauffret se confond avec celle de l'enseignement libre et laïque des élites au XIXe siècle. À cette époque, les lettres sont la voie royale, et les forts en thème ne rêvent qu'à la gloire de remporter un prix au concours général. Ce livre pousse la porte de l'hôtel Le Peletier de Saint-Fargeau, et dévoile l'envers du décor, souvent tragique, de ce prestigieux pensionnat du Marais. On y côtoie les fils Hugo, About, Taine, Larousse, ou encore Jaurès et Durkheim.