L’intrigue de ce livre est centrée sur Mademba Sèye - Mademba Sy, parti du statut de télégraphiste en 1879 pour atteindre, avec l’aide de ses parrains français, le rang de roi africain (en bambara fama) des États de Sansanding sur les rives du Niger. En 1899, Fama Mademba, Sénégalais né à Saint-Louis du Sénégal, est assigné à résidence à Kayes au motif d’abus de pouvoir, de meurtres rituels, de viols et d’extorsion des fonds.