La période 1840-1847, qui précède de peu l'abolition définitive de l'esclavage dans les colonies françaises (1848), voit se multiplier des débats et commissions parlementaires, des pétitions et articles de presse aussi bien que des livres et pamphlets sur l'émancipation des esclaves et des sujets qui s'y rattachent (le droit de visite, le rôle et l'importance des colonies pour la métropole, le rapport entre l'esclavage et l'économie, la géopolitique, etc.). Se définir par rapport à un autre, construire son image ou son argument à partir d'idées ou de traits partagés ou antithétiques est une stratégie souvent adoptée par les auteurs des textes choisis dans ce volume, dont les résonances actuelles ne sont pas négligeables.