On a longtemps expliqué les compétences et l'excellence sportives, individuelles et collectives des athlètes est-africains par l'altitude et l'altérité biologique supposée des « Noirs ». Cet ouvrage présente une explication alternative à celle du sens commun. Leur domination dans les courses de fond résulte en fait de deux processus : un processus historique de construction progressive de cultures locales de l'athlétisme en Éthiopie et au Kenya depuis les années 1960 ; et un processus ontogénétique (à l'échelle de la vie d'un homme) de socialisation corporelle et axiologique dans cette culture de l'athlétisme par certains jeunes Éthiopiens et Kényans.