Le mythe d’une littérature fondée sur l’émotion, éloignée des contingences sociologiques, politiques ou économiques laisse ainsi place à une nouvelle représentation de la fiction, ce pour diverses raisons. En premier lieu, la frontière entre sciences sociales et littérature s’estompe, soit en raison de la nature inclassable de certains « textes » situés à la lisière de ces deux champs.

En second lieu, le romancier peut être perçu tel un passeur, un voyant ou un démiurge, doté de la faculté de capter les signaux faibles qu’émettent une société ou un microcosme et de leur donner vie.

C’est ainsi qu’Au Bonheur des Dames d’Émile Zola donne vie à l’un des premiers grands magasins parisiens des années 1860, copie fictive du Bon Marché ou du Printemps. Zola montre et démonte pièce par pièce l’envers du décor de ce magasin archétypal, sa stratégie, ses techniques d’achat, de vente et de marketing tout comme sa gestion du travail et des hommes. Cette perspective historique donne à penser autrement les fondations et les évolutions des sciences de gestion.