K.L. von Bertalanffy, dès le début de ses études, poursuit un idéal de formation et de recherche fondé sur une liberté académique et lutte contre la fragmentation des sciences De manière plus ou moins concomitante, plusieurs mouvements émergent et préparent la formalisation faite par K.L. von Bertalanffy : le structuralisme de Saussure, la cybernétique de Wiener, la théorie mathématique de la communication de Shannon. K.L. von Bertalanffy participe aux nombreux débats et controverses des décennies 20 et 30, sur les approches mécanistes, sur la théorie darwinienne, sur l’épistémologie des sciences.