"C’est par la liberté que se sont accomplis dans le passé le progrès industriel et l’amélioration du sort des classes laborieuses ; c’est par elle que ce progrès, cette amélioration, s’accompliront encore dans l’avenir."

S'intéressant principalement à la question du travail au Moyen Âge, l'historien Charles Louandre pose ici une série de questions auxquelles il répond par l'analyse des textes et l'exposition des faits : Quelles étaient dans la vieille France les lois qui régissaient le travail ? A quels pouvoirs les gens de métiers, considérés comme travailleurs, étaient-ils soumis ? Quelle influence le système corporatif a-t-il exercée sur la condition des classes ouvrières ? Quelle est dans la constitution de ce système la part de la démocratie et la part du christianisme ? Sommes-nous, sous le rapport du bien-être matériel des populations laborieuses, en progrès ou en décadence ? Le régime moderne de la liberté pour l’industrie est-il supérieur au régime ancien de la réglementation administrative ?