Au début des années 1980, Robert S. Kaplan est un chercheur particulièrement bien socialisé, accordant une attention toute particulière au discours des dirigeants et des responsables expérimentés d’entreprises qu’il côtoie dans ses séminaires de formation. Il est amené à constater la grande défiance que manifestent les cadres supérieurs à propos des systèmes de calcul des coûts et de la mesure de la performance, qu’ils jugent erronés, inadaptés et obsolètes. Or, aucune idée ou méthode exposée dans les manuels existants ne semble pouvoir apporter une solution véritablement appropriée aux problèmes posés.