Les expéditions arctiques du dix-neuvième siècle ont permis de découvrir que la flore fossile de ces régions, aujourd'hui froides, était composée de plantes tropicales. Jusqu'alors, les variations des climats passés de la Terre restaient une énigme. C'est au travers des travaux d'un paléobotaniste contemporain de ces découvertes, Gaston de Saporta, que cet ouvrage nous invite à retracer les réflexions qui, au fil du temps, ont permis d'avancer dans la compréhension de phénomènes qui ont été à l'origine des changements climatiques observés. Il dépeint le bouillonnement scientifique de cette période, ses insuffisances et ses apports, au regard des connaissances acquises depuis, lui conférant ainsi une résonnance actuelle.