Les travaux d’Eric von Hippel ont pour point de départ la mise en évidence d’un phénomène : le rôle des utilisateurs comme innovateurs. Son entreprise de recherche vise à deux choses : définir et évaluer le phénomène, d’une part, et en tirer toutes les implications pour la théorie et la pratique, d’autre part. Si l’innovation par les utilisateurs n’est pas un phénomène nouveau, les évolutions technologiques des trente dernières années ont considérablement accru les opportunités d’innover offertes aux utilisateurs.