Pendant 400 ans, de Vasco, de Gama à la fin du 19ème siècle, le scorbut (carence en vitamine C)aura été le grand perturbateur des épopées navales, tuant bien plus de marins que les blessures de guerre, perturbant les grands voyages maritimes d'exploration du monde et les échanges commerciaux des Compagnies des Indes orientales. pourtant, un traitement efficace par le jus de citron et l'alimentation de végétaux frais avait été découvert très tôt, mais mis en application de façon systématique qu'à la fin du 18ème siècle. ce livre décrit le cheminement des pensées et des errances médicales de toute cette période. Il montre également comment et pourquoi le béribéri (carence en vitamine B1) a remplacé le scorbut au début du 20ème siècle dans les expéditions polaires.