L'histoire commence en 1815, à Combenègre, pauvre métairie dépendant des terres de l'Herm, où les Ferral sont métayers du comte de Nansac. Suite au meurtre de Laborie, régisseur du château, Martissou, son père, est condamné aux galères où il meurt peu après. Sa mère, obligée de quitter Combenègre, se réfugie dans une masure, où minée par les trajets et le peu de travail trouvé, elle meurt à son tour. Jacquou est seul au monde, orphelin , il a 9 ans...