Février 1854 William Emery, jeune astronome attaché à l'observatoire du Cap, accueille sur la rive du fleuve Orange, cinq de ses plus éminents confrères, deux Anglais et trois Russes. Les six savants devront conduire une expédition de la plus grande utilité : mesurer un arc de méridien en Afrique australe. Ils progressent en toute ingénuité dans le redoutable univers africain, peuplé de crocodiles, de fauves et de pillards. En outre, la guerre éclate entre la Russie et l'Angleterre... Quel voyage !