L'action du livre se passe en 1839-1840. Nous sommes dans l'hémisphère sud. Plus précisément dans l'archipel des Kerguelen. Un savant américain, Joerling y a passé plusieurs mois, afin de faire des études géologiques. Son travail accompli, Joerling n'aspire plus qu'à une chose : revenir aux Etats-Unis. Pour se faire, il lui faut trouver une place sur l'un des rares bateaux qui fréquentent cette région du globe. Une opportunité se présente avec l'arrivée d'un navire anglais, venu faire relâche dans les Kerguelen : l'Halbrane. Les premiers contacts avec le capitaine sont plutôt orageux. L'officier refuse purement et simplement d'accueillir à son bord le scientifique. Pour quelle raison ? Le capitaine n'en donne aucune. Joerling est assez vexé par cette attitude, et surtout le mutisme du marin. Il se résout à attendre l'arrivée d'un prochain navire... Quand le capitaine Len Guy lui fait savoir, la veille du départ, qu'il accepte de le prendre comme passager. Pourquoi un tel revirement ?