Dans son village de Tarascon, tout le monde s'extasie devant Tartarin. C'est lui le meilleur tireur à la carabine, c'est lui le plus érudit... Mais jamais Tartarin n'a quitté sa maison, malgré de nombreuses occasions qu'il a annulées pour de bêtes questions de confort : il est si bien chez lui qu'il a du mal à envisager de partir vers l'inconnu. Un jour, un cirque s'installe sur la place du village. Dans la ménagerie se trouve un lion de l'Atlas. N'en ayant jamais vu, Tartarin va aller observer la bête et se mettre en tête d'aller dans l'Atlas à la chasse au lion. Il le raconte à qui veut bien l'entendre, mais les villageois ne le connaissent que trop : il ne bougera pas de chez lui ! Cette réputation commençant à lui peser, Tartarin va prendre sur lui et partir. Pour de bon, cette fois ! Il prendra le train pour Marseille puis le bateau pour Alger avant de s'enfoncer - en se forçant un peu, la vie en ville peut être si douce - dans le désert du Sahara, prêt à en découdre avec les lions qui oseront croiser son chemin...