Sous le Second Empire, la famille Eyssette, ruinée, est obligée de se séparer. Daniel, dit « le petit Chose », abandonne la fabrique familiale pour se perdre dans une jungle dont il ignore les règles : à Lyon, à Sarlande, à Paris, il lui faudra lutter pour survivre. Ses pérégrinations sont autant d'épreuves qui lui font découvrir la cruauté de la vie.