À la suite d'un naufrage, l'auteur est repêché par une goélette armée pour la chasse aux phoques, où sévit un capitaine cynique, d'une brutalité sauvage. Il restera «indomptable et sceptique jusqu'au bout», semant la terreur dans son équipage et son entourage. Récit d'un combat, philosophique et psychologique, entre la vie et la mort.